Celine Origines et composition des herbes de Provence
Nées d’un terroir ensoleillé, sec et balayé par le mistral, les herbes de Provence représentent bien plus qu’un simple mélange de plantes aromatiques. Leur usage est profondément ancré dans la tradition culinaire et agricole du Sud de la France. Originaires de la région du Languedoc jusqu’à la Provence-Alpes-Côte d’Azur, ces herbes sont aujourd’hui un symbole incontournable de la cuisine provençale, mais leur composition exacte, elle, n’est pas aussi figée qu’on pourrait le croire.
En effet, les « herbes de Provence » ne désignent pas une plante en particulier, mais un mélange d’aromates séchés. Selon l’AFNOR (Association Française de Normalisation), qui a publié une norme (NF V 03-402) encadrant cette appellation, ce mélange doit contenir les plantes suivantes :
- Romarin (Rosmarinus officinalis)
- Origan (Origanum vulgare)
- Sarriette (Satureja montana)
- Thym (Thymus vulgaris)
- Basilic (Ocimum basilicum), en proportion variable
Il n’est pas rare de trouver également dans des versions plus commerciales des ajouts comme le laurier, la sauge ou la marjolaine. Toutefois, ce mélange doit conserver sa typicité méditerranéenne pour pouvoir être qualifié d’herbes de Provence.
Une richesse culinaire indissociable de la cuisine provençale
Les herbes de Provence sont le cœur aromatique de nombreuses recettes traditionnelles. Leur utilisation, bien que simple, demande une certaine finesse. Elles ne doivent jamais masquer les saveurs naturelles des aliments, mais plutôt les sublimer. On les utilise autant en marinades qu’en cuisson lente, en assaisonnement final ou dans les sauces.
Voici quelques utilisations typiques en cuisine :
- Dans les grillades : saupoudrées sur viandes rouges, blanches ou poissons, souvent mélangées avec de l’huile d’olive avant la cuisson.
- Dans les plats mijotés : daubes provençales, ratatouille, ragoûts de légumes ou plats à base d’agneau.
- Pour parfumer les pâtes à pain ou à pizza, ou les fougasses typiques de la région.
- Dans la confection d’huile aromatisée ou de sel aromatique maison.
La présence des herbes de Provence dans la cuisine méditerranéenne est aussi liée à leur fonction de conservation et de digestion. Le thym et le romarin, par exemple, sont reconnus pour leurs propriétés antiseptiques et digestives. Ces vertus sont toujours appréciées dans la gastronomie locavore et naturelle, qui tend à revenir à des pratiques plus ancestrales et respectueuses du corps.
Une culture agricole en mutation
Autrefois cueillies à l’état sauvage, notamment dans les collines calcaires et garrigues de l’arrière-pays provençal, les herbes de Provence sont aujourd’hui en grande partie cultivées. Des producteurs locaux se sont organisés pour défendre la qualité et l’origine des plantes issues de la Provence authentique. Depuis 2003, le label « Herbes de Provence – Certifiées Provence » a été lancé à l’initiative du syndicat FHP (France Herboristerie de Provence) pour lutter contre les mélanges importés des Balkans ou d’Afrique du Nord revendus sous cette dénomination générique.
Selon l’INRAE (Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement), la plupart des herbes de Provence vendues dans le commerce aujourd’hui ne sont en réalité pas issues de Provence. La France importe une grande partie de ces aromates, ce qui nuit à l’économie locale. D’où l’importance de soutenir les filières courtes et les producteurs labellisés.
De nombreux agriculteurs, notamment dans les départements du Vaucluse, des Alpes-de-Haute-Provence et du Var, ont réorienté leurs cultures vers ces plantes à haute valeur ajoutée. Le climat méditerranéen est en effet idéal pour leur croissance, mais leur culture requiert un savoir-faire propre : distillation pour certaines espèces, séchage naturel, cueillette à la main à pleine maturité aromatique.
Entre traditions populaires et transmission familiale
Au-delà de la cuisine, les herbes de Provence sont également très présentes dans les pratiques populaires et les traditions régionales. On retrouve des mentions historiques de ces plantes dans les pharmacopées médiévales et les manuels d’apothicaires provençaux. Le thym et la sarriette, notamment, étaient utilisés pour soulager les maux d’hiver, les troubles de digestion ou même comme antiseptique naturel.
La tradition orale a fortement contribué à transmettre les recettes des grands-mères, simples infusions ou préparations plus élaborées : vinaigres parfumés, mélanges pour tisanes digestives ou encore sachets de senteur à glisser dans les armoires. Dans de nombreuses familles en Provence, le savoir-faire autour de la cueillette et du séchage des herbes se perpétue encore aujourd’hui.
La tradition des bouquets de senteur à base d’herbes de Provence, accrochés aux murs pour parfumer les maisons, est également très vivace dans les villages du Luberon ou du Verdon. À Grasse, capitale du parfum, plusieurs parfumeurs s’inspirent des effluves de thym ou de lavande pour créer des notes aromatiques distinctes, jouant sur cette frontière entre cuisine, bien-être et artisanat.
Où acheter des véritables herbes de Provence ?
Pour acquérir des herbes véritablement issues de Provence, plusieurs options s’offrent à vous. Les marchés paysans de la région, comme ceux de Carpentras, Forcalquier ou Apt, proposent souvent des produits locaux authentiques. On peut également se tourner vers des coopératives agricoles ou des herboristeries traditionnelles.
Voici quelques fournisseurs reconnus pour leur qualité et leur ancrage local :
- Le Domaine Saint-Gilles (Vaucluse) – producteur de thym et de romarin bio.
- Florihana – distillerie artisanale à Caussols (près de Grasse), spécialisée dans les plantes aromatiques bio.
- Herbiolys – coopérative regroupant des cueilleurs de plantes médicinales dans les Alpes-de-Haute-Provence.
En choisissant des herbes de Provence certifiées et d’origine contrôlée, nous contribuons à préserver un savoir-faire ancestral tout en favorisant une agriculture respectueuse du territoire provençal.
Redécouvrir les herbes au fil des saisons
Chaque saison amène son lot d’aromates emblématiques dans les collines de Provence. Si le romarin fleurit dès le mois de mars, il faudra attendre l’été pour profiter du thym en pleine puissance. Les fêtes rurales et foires aux plantes sont d’excellentes occasions pour découvrir de nouvelles espèces, s’initier à leur usage et rencontrer les producteurs directement.
À travers une simple cuillère de ratatouille parfumée ou une grillade estivale, les herbes de Provence nous reconnectent à une terre solaire, généreuse et gourmande. Elles témoignent d’un art de vivre où le goût, la santé et la nature forment un tout. À notre table comme dans les champs, elles continuent de raconter l’histoire d’une région singulière.
