Celine Origine des santons de Provence : une tradition enracinée dans l’histoire
Lorsque l’on pense à la Provence, les couleurs du Sud, le chant des cigales ou les champs de lavande viennent à l’esprit. Mais au cœur des traditions provençales, les santons occupent une place particulière, que je vous propose de découvrir ensemble. Ces figurines miniatures en argile, finement peintes à la main, sont bien plus que de simples éléments décoratifs pour les crèches de Noël : elles sont le reflet vivant de l’histoire, de la culture et des métiers de Provence.
Les premiers santons – du provençal « santoun », qui signifie « petit saint » – sont apparus à la fin du XVIIIe siècle. Sous la Révolution française, les églises furent fermées et les messes interdites. Privés de crèches collectives, les fidèles inventèrent un moyen de célébrer Noël chez eux en miniaturisant la scène de la Nativité. C’est à ce moment que les premiers santons en pâte à pain ou en argile ont vu le jour, notamment dans les foyers marseillais. Paul Garrel, un artisan Marseillais, est souvent cité comme l’un des pionniers qui a donné à cette tradition sa forme artisanale contemporaine.
Depuis, les santons ont évolué, représentant non seulement les personnages bibliques – Jésus, Marie, Joseph, les rois mages – mais également les figures emblématiques du peuple provençal : le berger, la poissonnière, le meunier, la lavandière, le tambourinaire… Chaque santon porte en lui un métier, une posture, un détail qui témoigne de la vie quotidienne en Provence au XIXe siècle.
Un artisanat d’exception aux savoir-faire transmis de génération en génération
La fabrication des santons est un art à part entière, qui repose sur une maîtrise complète de différentes techniques artisanales. Elle commence toujours par la création d’un modèle original en argile, sculpté à la main. Ce prototype servira à la réalisation des moules, en plâtre le plus souvent. On y presse une petite boule d’argile fraîche, dont on extrait soigneusement la pièce après séchage. Chaque détail est ensuite affiné à la main avant que le santon ne soit cuit dans un four à environ 900°C.
La peinture constitue l’étape suivante, tout aussi cruciale. Elle est réalisée à la main, au pinceau, avec une minutie exceptionnelle. Les couleurs vives, les motifs des costumes traditionnels et les expressions singulières des personnages prennent alors vie, ce qui rend chaque santon unique.
Les familles de santonniers se transmettent leur savoir-faire de génération en génération. À Aubagne, Marseille, Arles ou Saint-Rémy-de-Provence, les ateliers artisanaux sont nombreux, et certains sont installés depuis près d’un siècle. Ce patrimoine immatériel est protégé et valorisé notamment par des associations comme la Fédération des Santonniers de Provence. Depuis 2018, le savoir-faire des santonniers est officiellement inscrit à l’inventaire du Patrimoine culturel immatériel français (source : Ministère de la Culture).
Les différentes tailles des santons : une tradition codifiée
Il existe plusieurs tailles de santons, les plus traditionnelles mesurant entre 7 et 9 cm. Ce format est le plus répandu dans les crèches familiales, permettant de constituer un petit village complet avec des dizaines de personnages. D’autres tailles existent, notamment :
- Les santons miniatures : 2 à 4 cm, idéals pour les grandes crèches où l’on souhaite créer une perspective visuelle.
- Les santons « habillés » : de 18 à 30 cm, souvent vêtus de véritables tissus cousus à la main, très prisés pour les expositions ou les musées.
- Les grandes pièces : parfois plus de 50 cm, réalisées sur commande pour des scènes monumentales.
Chaque format a ses adeptes, et le choix dépend généralement de l’espace disponible, de l’ancienneté de la collection et du style choisi. Les santonniers les plus renommés proposent souvent toutes ces gammes, accompagnées de décors faits main tels que maisons, ponts, moulins ou fontaines.
Les grands événements santonniers en Provence
La Provence accueille chaque année plusieurs événements dédiés aux santons, qui sont autant d’occasions de découvrir les créations des meilleurs artisans de la région. Le plus célèbre est sans doute la Foire aux Santons de Marseille, créée en 1803, ce qui en fait la plus ancienne de France. Elle a lieu chaque année de mi-novembre à fin décembre sur le Vieux-Port ou sur la place Charles de Gaulle, et réunit plusieurs dizaines de santonniers venus de toute la région.
D’autres foires renommées ont lieu notamment à Aix-en-Provence, Arles, Aubagne, Istres ou à Éguilles. Ces événements permettent de rencontrer les artisans, d’échanger autour de leur passion, de découvrir de nouvelles pièces et d’acquérir les santons directement auprès de ceux qui les façonnent.
En parallèle, plusieurs musées sont dédiés à cet art populaire, comme le Musée du Santon de Fontaine-de-Vaucluse ou le Musée des Santons à les Baux-de-Provence. Ils présentent des collections exceptionnelles, parfois anciennes de plusieurs siècles, et offrent un cheminement pédagogique pour mieux comprendre la richesse de cet univers miniature.
Où acheter des santons de qualité ?
Il existe aujourd’hui de nombreux points de vente spécialisés dans la région. Outre les foires et marchés de Noël déjà mentionnés, plusieurs ateliers de santonniers proposent des ventes directes toute l’année. Parmi les maisons historiques réputées, on peut citer :
- Marcel Carbonel à Marseille, considéré comme l’une des références en matière de santon de collection.
- Arterra à Aubagne, qui propose des créations contemporaines tout en restant fidèles à l’esprit traditionnel.
- Lou Christou, dans le Vaucluse, reconnu pour ses santons habillés évoquant les villages de Luberon.
Il est également possible d’acheter en ligne directement sur les sites des artisans. Beaucoup proposent une boutique digitale, facilitant l’accès à ces pièces uniques pour ceux qui ne peuvent se déplacer en Provence. Cependant, je vous encourage vivement à découvrir ces merveilles sur place, tant l’émotion est différente lorsqu’on échange avec le créateur, que l’on voit l’atelier et que l’on sent la terre et les pigments colorés sur les doigts.
Un patrimoine vivant à préserver
Au-delà de l’objet, le santon est un témoin précieux de la vie provençale. Il illustre les gestes du quotidien d’autrefois, les costumes de fête, les outils traditionnels, et même parfois les croyances ou les dictons locaux. Chaque figurine symbolise un aspect de la richesse culturelle de la Provence rurale, immuable et pourtant toujours en mouvement grâce au regard créatif des nouveaux santonniers.
À l’heure de l’industrialisation et de la mondialisation, soutenir les santonniers de Provence, c’est aussi faire le choix d’un artisanat de qualité, fondé sur la transmission, le respect de la matière et la valorisation des savoir-faire locaux. Ce patrimoine, à la fois spirituel et culturel, continue d’émerveiller petits et grands pendant les fêtes, mais aussi tout au long de l’année pour celles et ceux qui, comme nous, sont en quête des secrets de la Provence authentique.
